Rugby, Champions Cup : le Leinster écrase le Stade toulousain et file en finale

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Le Leinster continue d’être la bête noire du Stade toulousain. Comme en 2018 et en 2022, les Irlandais ont fait tomber les rouge et noir en demi-finale de Champions Cup, samedi 29 avril, à l’Aviva Stadium de Dublin (41-22). Dans cette rencontre entre les deux équipes les plus titrées d’Europe (Toulouse a cinq étoiles sur son maillot, le Leinster quatre), ce sont les Irlandais qui ont pris le meilleur sur leurs rivaux en profitant notamment de la puissance de leurs avants, dominateurs cet après-midi. Comme l’année dernière, les Irlandais pourraient retrouver la Rochelle en finale. S’ils veulent conserver leur titre, les Maritimes devront d’abord se défaire des Anglais d’Exeter demain (16 heures), à Bordeaux.

« Le score est très lourd aujourd’hui, concédait le demi de mêlée toulousain Antoine Dupont au micro de France 2 à la fin du match. On prend trop de points en début de match, à ce niveau ça ne pardonne pas. Le Leinster se nourrit de la moindre de nos erreurs, et ensuite ça devient dur de revenir. On a vécu la même désillusion la saison dernière, il va falloir se remobiliser pour aller chercher quelque chose en Top 14. »

La saison dernière, Toulouse s’était présenté à l’Aviva Stadium avec une équipe affaiblie, qui avait dû batailler jusqu’au bout des prolongations et des tirs au but pour se défaire du Munster. Profitant d’une confortable avance en tête du Top 14, l’entraîneur toulousain Ugo Mola avait cette fois pu faire tourner son équipe la semaine dernière en championnat (défaite face au Stade Français, 19 à 10).

Plus précis, plus rapides et plus disciplinés

Les rouge et noir disposaient ainsi d’une fraîcheur qui n’était pas de trop. D’autant que le Leinster avait lui aussi mis au repos ses meilleurs joueurs en envoyant une équipe largement expérimentale face aux Bulls le week-end dernier (battue… 62 à 7) en United Rugby Championship, une compétition réunissant des équipes galloises, irlandaise, italiennes, écossaises et sud-africaines.

Samedi, il y avait de le revanche dans l’air (humide) de Dublin, et un air de Tournoi des six nations. Trois mois après le duel titanesque livré par la France et l’Irlande sur la même pelouse (gagné par le XV du Trèfle 32-19), les acteurs étaient à peu près les mêmes pour cette rencontre de Champions Cup, le Leinster et Toulouse étant les principaux pourvoyeurs de leurs sélections nationales. Et à quatre mois de la Coupe du monde (8 septembre-28 octobre), les Irlandais en ont profité pour marquer un peu plus leurs rivaux français.

Malgré un essai rapide des Toulousains par leur centre néo-zélandais Pita Ahki (9^e), le début de rencontre a ainsi ressemblé à un cavalier seul de la province de Dublin. Plus précis, plus rapides et surtout plus disciplinés que les rouge et noir, les Irlandais ont frappé trois fois en première mi-temps, notamment en puissance par leur troisième ligne Jack Conan (17^e). Les Leinstermen profitaient surtout du carton jaune écopé par Thomas Ramos sur un en-avant volontaire le long de la touche (16^e). « On a payé très cher notre infériorité numérique. Ces dix minutes à quatorze coûtent 14 points », regrettait Ugo Mola à la mi-temps sur France 2.

« C’est dommage, car dès qu’on tient le ballon on fait des choses intéressantes », abondait le troisième ligne François Cros. Les Toulousains avaient eu l’occasion de le prouver quelques minutes plus tôt par un essai en force de leur surpuissant deuxième ligne australien Emmanuel Meaffou (35^e). Une action durant laquelle le pilier irlandais Andrew Porter se rendait coupable d’un « plaquage cathédrale » sur Juan Cruz Mallia, qui n’était pas contrôlé à la vidéo de manière assez inexplicable par l’arbitre anglais Wayne Barnes.

Supériorité numérique

Si la seconde mi-temps a offert un peu d’espoir aux supporteurs toulousains disséminés dans le stade, elle a finalement beaucoup ressemblé à la première. Les Haut-Garonnais ont été les premiers à se mettre en évidence par une pénalité de Thomas Ramos (56^e), mais ont de nouveau payé très cher leur indiscipline. Tout juste entré en jeu, le pilier Rodrigue Neti était sanctionné d’un carton jaune pour un contact tête contre tête sur le meilleur joueur du monde 2022, Josh Van der Flier (57^e).

En supériorité numérique, les Irlandais ont profité à merveille des espaces dans la défense adverse, et ont pu s’appuyer sur la spécialité maison : les ballons portés. Résignés, les Toulousains ont finalement lâché et encaissé deux nouveaux essais dans la foulée.

Pourtant, les Irlandais se présentaient à l’Aviva Stadium avec une équipe notamment amputée de leur maître à jouer Johnny Sexton (37 ans), blessé aux adducteurs lors du Tournoi des six nations, et de leurs stars James Lowe (30 ans) et Robbie Henshaw (29 ans). Trois joueurs d’expériences dont les absences auraient pu coûter cher, mais qui ont été largement compensées par les prestations de leurs remplaçants. L’ouvreur Ross Byrne a notamment été parfait dans la conduite du jeu de son équipe, et impérial face aux perches (16 points au pied).

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